Định nghĩa đầy đủ, máy biến áp thực chất là một thiết bị điện từ loại tĩnh. Làm việc theo nguyên lý cảm ứng điện từ. Biến đổi một hệ thống dòng điện xoay chiều ở điện áp này thành một hệ thống dòng điện xoay chiều ở điện áp khác. Nhưng tần số không thay đổi.

Chúng ta có thể hiểu ngắn gọn như sau: máy biến áp là một thiết bị điện dùng cảm ứng điện từ để truyền. Đưa năng lượng hoặc tín hiệu điện xoay chiều giữa các mạch điện theo một nguyên lý nhất định.

Như vậy, máy biến áp chỉ làm nhiệm vụ truyền tải hoặc phân phối năng lượng chứ không biến đổi năng lượng. Nếu có một cuộn dây được đặt vào một nguồn điện áp xoay chiều (gọi là cuộn dây sơ cấp). Thì sẽ có một từ thông sinh ra với biên độ phụ thuộc vào điện áp sơ cấp và số vòng dây quấn sơ cấp. Khi đó, tỷ số tương ứng giữa số vòng dây quấn sơ cấp và thứ cấp sẽ cho chúng ta tỷ số tương ứng giữa điện áp sơ cấp và thứ cấp.